O Mar de Aral já foi o quarto maior lago do mundo, cobrindo 68.000 quilômetros quadrados entre o Cazaquistão e o Uzbequistão até que projetos de irrigação soviéticos desviaram os rios Amu Darya e Syr Darya na década de 1960.
Em 2014, a bacia oriental havia desaparecido completamente, deixando traineiras de pesca abandonadas a 200 quilômetros da costa mais próxima. A cidade de Moynaq, anteriormente um porto movimentado com 40.000 habitantes e uma próspera fábrica de conservas de peixe, agora fica na orla do deserto de Aralkum, uma extensão envenenada por sal onde tempestades de poeira carregadas de resíduos de pesticidas varrem o que antes era o leito do mar.
Os passeios de Khiva ao Mar de Aral partem da antiga cidade murada e atravessam 450 quilômetros a noroeste pelo Karakalpakstan, cruzando as escarpas de calcário do Planalto de Ustyurt e chegando ao cemitério de navios em Moynaq no final da tarde. Os cascos enferrujados — vinte e três embarcações catalogadas por equipes de conservação em 2022 — incluem traineiras de pesca, rebocadores e transportes de fábrica, suas estruturas esqueléticas inclinadas na areia sob uma luz que os fotógrafos valorizam por sua clareza e dureza. O local não possui um centro de interpretação formal; os visitantes caminham livremente entre os destroços, onde nomes em cirílico ainda se agarram às proas e os interiores revelam instrumentos de navegação corroídos por décadas de vento salino.
Expedições de vários dias estendem-se até a costa remanescente do Mar de Aral, onde poças de salmoura rasas se agarram à bacia sul e acampamentos em yurts fornecem abrigo noturno. O passeio noturno saindo de Khiva inclui uma parada no Museu Savitsky em Nukus, que abriga a segunda maior coleção de arte vanguardista russa do mundo, salva durante os expurgos de Stalin e escondida no deserto de Karakalpak. Os guias interpretam o colapso hidrológico por meio de relatos em primeira mão de ex-pescadores, alguns dos quais ainda vivem em Moynaq e se lembram do lago antes de sua retração.
O desastre do Mar de Aral continua sendo uma das lições ambientais mais marcantes do século, uma desertificação causada pelo homem acelerada pela monocultura do algodão e pelo planejamento central que ignorou as consequências a jusante. O cemitério de navios em Moynaq permanece como memorial e aviso, visitado por 12.000 viajantes anualmente que caminham pelas salinas de Karakalpakstan para testemunhar os restos enferrujados de uma economia marítima extinta em uma geração.
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