Il lago d'Aral un tempo era classificato come il quarto lago più grande del mondo, coprendo 68.000 chilometri quadrati tra il Kazakistan e l'Uzbekistan fino a quando i progetti di irrigazione sovietici deviarono i fiumi Amu Darya e Syr Darya negli anni '60.
Nel 2014, il bacino orientale era scomparso completamente, lasciando i pescherecci abbandonati a 200 chilometri dalla costa più vicina. La città di Moynaq, un tempo porto vivace con 40.000 residenti e un fiorente conservificio di pesce, ora sorge ai margini del deserto di Aralkum, una distesa avvelenata dal sale dove tempeste di polvere cariche di residui di pesticidi spazzano via quello che un tempo era il fondale marino.
I tour di Khiva verso il lago d'Aral partono dall'antica città murata e attraversano 450 chilometri a nord-ovest attraverso il Karakalpakstan, superando le scarpate calcaree dell'altopiano di Ustyurt e raggiungendo il cimitero delle navi a Moynaq nel tardo pomeriggio. Gli scafi arrugginiti — ventitré navi catalogate dai team di conservazione nel 2022 — includono pescherecci, rimorchiatori e trasporti per conservifici, con le loro strutture scheletriche che si inclinano nella sabbia sotto una luce che i fotografi apprezzano per la sua chiarezza e durezza. Il sito non dispone di un centro di interpretazione formale; i visitatori camminano liberamente tra i relitti, dove i nomi in cirillico aderiscono ancora alle prue e gli interni rivelano strumenti di navigazione corrosi da decenni di vento salmastro.
Le spedizioni di più giorni si estendono fino alla costa rimanente del lago d'Aral, dove poco profonde pozze di salamoia si aggrappano al bacino meridionale e campi di yurte offrono riparo notturno. Il tour notturno da Khiva include una sosta al Museo Savitsky di Nukus, che ospita la seconda collezione al mondo di arte d'avanguardia russa, salvata durante le purghe di Stalin e nascosta nel deserto del Karakalpak. Le guide interpretano il collasso idrologico attraverso resoconti di prima mano di ex pescatori, alcuni dei quali vivono ancora a Moynaq e ricordano il lago prima del suo ritiro.
Il disastro del lago d'Aral rimane una delle lezioni ambientali più dure del secolo, una desertificazione causata dall'uomo accelerata dalla monocoltura del cotone e da una pianificazione centrale che ignorava le conseguenze a valle. Il cimitero delle navi a Moynaq funge sia da memoriale che da avvertimento, visitato ogni anno da 12.000 viaggiatori che attraversano le saline del Karakalpakstan per testimoniare i resti arrugginiti di un'economia marittima estinta nel giro di una generazione.
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