La mer d'Aral était autrefois le quatrième plus grand lac du monde, couvrant 68 000 kilomètres carrés entre le Kazakhstan et l'Ouzbékistan, jusqu'à ce que les projets d'irrigation soviétiques détournent les fleuves Amou-Daria et Syr-Daria dans les années 1960.
En 2014, le bassin oriental avait entièrement disparu, laissant des chalutiers échoués à 200 kilomètres du rivage le plus proche. La ville de Moynaq, autrefois un port animé de 40 000 habitants avec une conserverie de poisson florissante, se trouve aujourd'hui en bordure du désert d'Aralkoum, une étendue empoisonnée par le sel où des tempêtes de poussière chargées de résidus de pesticides balaient ce qui était autrefois le fond marin.
Les excursions à la mer d'Aral depuis Khiva partent de l'ancienne ville fortifiée et parcourent 450 kilomètres vers le nord-ouest à travers le Karakalpakstan, traversant les escarpements calcaires du plateau d'Oust-Ourt pour atteindre le cimetière de navires à Moynaq en fin d'après-midi. Les coques rouillées — vingt-trois navires catalogués par des équipes de conservation en 2022 — comprennent des chalutiers, des remorqueurs et des transports de conserverie, leurs squelettes penchés dans le sable sous une lumière que les photographes apprécient pour sa clarté et sa dureté. Le site ne dispose d'aucun centre d'interprétation formel ; les visiteurs déambulent librement parmi les épaves, où des noms en cyrillique s'accrochent encore aux proues et les intérieurs révèlent des instruments de navigation corrodés par des décennies de vent salin.
Les expéditions de plusieurs jours se prolongent jusqu'au rivage restant de la mer d'Aral, où des bassins de saumure peu profonds s'accrochent au bassin sud et des camps de yourtes offrent un abri pour la nuit. L'excursion avec nuitée depuis Khiva inclut un arrêt au musée Savitsky de Nukus, qui abrite la deuxième plus grande collection d'art avant-gardiste russe au monde, sauvée pendant les purges de Staline et cachée dans le désert du Karakalpakstan. Les guides interprètent l'effondrement hydrologique à travers des témoignages directs d'anciens pêcheurs, dont certains vivent encore à Moynaq et se souviennent du lac avant son recul.
La catastrophe de la mer d'Aral reste l'une des leçons environnementales les plus frappantes du siècle, une désertification causée par l'homme, accélérée par la monoculture du coton et une planification centrale ignorant les conséquences en aval. Le cimetière de navires de Moynaq demeure à la fois un mémorial et un avertissement, visité chaque année par 12 000 voyageurs qui traversent les plaines salées du Karakalpakstan pour témoigner des restes rouillés d'une économie maritime éteinte en une génération.
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