Der Aralsee war einst der viertgrößte See der Welt und erstreckte sich über 68.000 Quadratkilometer zwischen Kasachstan und Usbekistan, bis sowjetische Bewässerungsprojekte in den 1960er Jahren die Flüsse Amudarja und Syrdarja umleiteten.
Bis 2014 war das östliche Becken vollständig verschwunden und ließ Fischkutter 200 Kilometer von der nächsten Küstenlinie entfernt stranden. Die Stadt Moynaq, einst ein geschäftiger Hafen mit 40.000 Einwohnern und einer florierenden Fischkonservenfabrik, liegt heute am Rande der Aralkum-Wüste, einer salzvergifteten Weite, über der Staubstürme mit Pestizidrückständen über das hinwegfegen, was einst Meeresboden war.
Chiwa-Aralsee-Touren starten in der alten ummauerten Stadt und führen 450 Kilometer nordwestlich durch Karakalpakstan, überqueren die Kalksteinfelsen des Ustjurt-Plateaus und erreichen den Schiffsfriedhof in Moynaq am späten Nachmittag. Zu den verrosteten Rümpfen – dreiundzwanzig Schiffe, die 2022 von Naturschützern katalogisiert wurden – gehören Fischkutter, Schlepper und Transporter der Konservenfabrik, deren skelettartige Rahmen im Sand unter einem Licht liegen, das Fotografen für seine Klarheit und Härte schätzen. Der Ort besitzt kein offizielles Besucherzentrum; Besucher können sich frei zwischen den Wracks bewegen, wo noch kyrillische Namen an den Bugs haften und die Innenräume durch jahrzehntelangen Salzwind korrodierte Navigationsinstrumente offenbaren.
Mehrtägige Expeditionen führen bis zum verbleibenden Ufer des Aralsees, wo flache Salzbecken am südlichen Becken kleben und Jurtenlager als Übernachtungsunterkunft dienen. Die Übernachtungstour ab Chiwa beinhaltet einen Stopp im Sawizki-Museum in Nukus, das die zweitgrößte Sammlung russischer Avantgarde-Kunst der Welt beherbergt, die während Stalins Säuberungen gerettet und in der karakalpakischen Wüste versteckt wurde. Reiseleiter interpretieren den hydrologischen Zusammenbruch durch Augenzeugenberichte ehemaliger Fischer, von denen einige noch in Moynaq leben und sich an den See vor seinem Rückzug erinnern.
Die Katastrophe am Aralsee bleibt eine der drastischsten Umweltlektionen des Jahrhunderts, eine von Menschen verursachte Wüstenbildung, beschleunigt durch Baumwollmonokulturen und eine zentrale Planung, die die nachgelagerten Folgen ignorierte. Der Schiffsfriedhof in Moynaq steht sowohl als Denkmal als auch als Warnung und wird jährlich von 12.000 Reisenden besucht, die durch die Salzpfannen von Karakalpakstan wandern, um die verrosteten Überreste einer innerhalb einer Generation ausgelöschten maritimen Wirtschaft zu sehen.
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