El mar de Aral fue en su día el cuarto lago más grande del mundo, cubriendo 68.000 kilómetros cuadrados entre Kazajistán y Uzbekistán hasta que los proyectos de irrigación soviéticos desviaron los ríos Amu Darya y Syr Darya en la década de 1960.
Para 2014, la cuenca oriental había desaparecido por completo, dejando barcos de pesca abandonados a 200 kilómetros de la costa más cercana. La ciudad de Moynaq, que antaño fue un puerto bullicioso con 40.000 habitantes y una próspera conservera de pescado, se asienta ahora en el borde del desierto de Aralkum, una extensión envenenada por sal donde las tormentas de polvo cargadas de residuos de pesticidas barren lo que antes era el lecho marino.
Los tours por el mar de Aral desde Khiva salen de la antigua ciudad amurallada y recorren 450 kilómetros al noroeste a través de Karakalpakstán, cruzando los escarpes de piedra caliza de la meseta de Ustyurt y llegando al cementerio de barcos de Moynaq al final de la tarde. Los cascos oxidados —veintitrés embarcaciones catalogadas por equipos de conservación en 2022— incluyen barcos de pesca, remolcadores y transportes de la conservera, con sus estructuras esqueléticas inclinadas en la arena bajo una luz que los fotógrafos valoran por su claridad y dureza. El sitio no cuenta con un centro de interpretación formal; los visitantes caminan libremente entre los restos, donde nombres en cirílico aún se aferran a las proas y los interiores revelan instrumentos de navegación corroídos por décadas de viento salino.
Las expediciones de varios días se extienden hasta la orilla restante del mar de Aral, donde charcos poco profundos de salmuera se aferran a la cuenca sur y los campamentos de yurtas proporcionan refugio durante la noche. El tour de una noche desde Khiva incluye una parada en el Museo Savitsky en Nukus, que alberga la segunda colección más grande del mundo de arte vanguardista ruso, salvada durante las purgas de Stalin y escondida en el desierto de Karakalpak. Los guías interpretan el colapso hidrológico a través de relatos de primera mano de antiguos pescadores, algunos de los cuales todavía viven en Moynaq y recuerdan el lago antes de su retroceso.
El desastre del mar de Aral sigue siendo una de las lecciones medioambientales más crudas del siglo, una desertificación provocada por el hombre acelerada por el monocultivo de algodón y una planificación centralizada que ignoró las consecuencias río abajo. El cementerio de barcos de Moynaq se erige tanto como memorial como advertencia, visitado anualmente por 12.000 viajeros que atraviesan las salinas de Karakalpakstán para ser testigos de los restos oxidados de una economía marítima extinguida en una sola generación.
14 h
