O Mar de Aral já foi o quarto maior lago do mundo, cobrindo 68.000 quilômetros quadrados entre o Cazaquistão e o Uzbequistão até que projetos de irrigação soviéticos desviaram os rios Amu Darya e Syr Darya na década de 1960.
Em 2014, a bacia sudeste havia evaporado completamente, deixando um leito marinho coberto de sal que se estendia por 150 quilômetros da antiga linha costeira em Muynak. A frota pesqueira da cidade — traineiras enferrujadas que antes transportavam 40.000 toneladas de brema, carpa e esturjão anualmente — agora fica a 200 quilômetros da água mais próxima, um monumento a um dos colapsos ecológicos mais abrangentes do século.
O cemitério de navios de Muynak ancora cada viagem de um dia de Khiva ao Mar de Aral, uma armada esquelética de vinte e sete embarcações espalhadas pela areia varrida pelo vento. Os navios, abandonados entre 1982 e 1987 à medida que o porto secava, mantêm seus números de registro soviéticos e conjuntos de guincho, oxidados em terracota e bronze pela maresia e pelo calor do deserto. Um museu regional em Muynak, cobrando uma taxa de conservação de 30.000 UZS, abriga fotografias sépia do porto no seu auge em 1960, redes de pesca feitas de crina de cavalo e amostras de sedimentos que documentam os níveis de salinidade que subiram de 10 gramas por litro para 110 à medida que o mar se contraía. A coleção contextualiza os mecanismos ambientais: a monocultura de algodão a montante consumiu 90 por cento do fluxo do rio, deixando o Aral diminuir 90 por cento em volume e fragmentar-se em três poças remanescentes.
A travessia de Khiva a Muynak atravessa 450 quilômetros do Deserto de Kyzylkum, uma viagem de seis horas pelas planícies de cascalho e moitas de saxaul do Karakalpakstan. Nukus, a capital regional no ponto médio da rota, abriga a coleção do Museu Savitsky de 80.000 obras de vanguarda russas — telas de Ufimtsev, gravuras construtivistas de Komarovskiy — reunidas secretamente durante a era Stalin. A maioria das expedições combina o museu com o cemitério de navios, unindo a história da arte e o desastre ecológico em um único trajeto. O próprio deserto, outrora o leito da Depressão Aralo-Cáspia milhões de anos antes, recuperou o fundo do lago com halófitas tolerantes ao sal e arbustos de tamargueira, um eco vegetal do passado profundo do mar, agora espelhando o seu presente ressecado.
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