Il Lago d'Aral un tempo era classificato come il quarto lago più grande del mondo, coprendo 68.000 chilometri quadrati tra il Kazakistan e l'Uzbekistan fino a quando i progetti di irrigazione sovietici deviarono i fiumi Amu Darya e Syr Darya negli anni '60.
Nel 2014, il bacino sud-orientale era completamente evaporato, lasciando un fondale incrostato di sale che si estendeva per 150 chilometri dall'ex linea costiera di Muynak. La flotta peschereccia della città — pescherecci arrugginiti che un tempo pescavano 40.000 tonnellate di breme, carpe e storioni ogni anno — si trova ora a 200 chilometri dall'acqua più vicina, un monumento a uno dei collassi ecologici più completi del secolo.
Il cimitero delle navi di Muynak è il punto fermo di ogni gita di un giorno da Khiva al Lago d'Aral, un'armata scheletrica di ventisette imbarcazioni sparse sulla sabbia spazzata dal vento. Le navi, abbandonate tra il 1982 e il 1987 mentre il porto si prosciugava, conservano i loro numeri di registro sovietici e i gruppi di verricelli, ossidati in terracotta e bronzo dalla salsedine e dal calore del deserto. Un museo regionale a Muynak, che richiede una tassa di conservazione di 30.000 UZS, ospita fotografie seppiate del porto al suo apice nel 1960, reti da pesca annodate in crine di cavallo e nuclei di sedimento che documentano i livelli di salinità che salirono da 10 grammi per litro a 110 mentre il mare si contraeva. La collezione contestualizza le dinamiche ambientali: la monocoltura del cotone a monte ha consumato il 90 per cento del flusso fluviale, lasciando l'Aral restringersi del 90 per cento in volume e frammentarsi in tre bacini rimanenti.
La traversata da Khiva a Muynak attraversa 450 chilometri del deserto del Kyzylkum, un viaggio di sei ore attraverso le pianure di ghiaia e i boschetti di saxaul del Karakalpakstan. Nukus, la capitale regionale a metà strada, ospita la collezione del Museo Savitsky di 80.000 opere d'avanguardia russa — tele di Ufimtsev, stampe costruttiviste di Komarovskiy — assemblate segretamente durante l'era di Stalin. La maggior parte delle spedizioni abbina il museo al cimitero delle navi, intrecciando storia dell'arte e disastro ecologico in un unico percorso. Il deserto stesso, un tempo fondale marino della depressione aralo-caspica milioni di anni prima, ha riconquistato il letto del lago con alofite tolleranti al sale e macchia di tamerici, un'eco vegetale del passato profondo del mare che ora rispecchia il suo presente essiccato.
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