Der Aralsee galt einst als viertgrößter See der Welt und erstreckte sich über 68.000 Quadratkilometer zwischen Kasachstan und Usbekistan, bis sowjetische Bewässerungsprojekte in den 1960er Jahren den Amu-Darya und Syr-Darya umleiteten.
Bis 2014 war das südöstliche Becken vollständig ausgetrocknet und hinterließ einen salzverkrusteten Meeresboden, der sich 150 Kilometer von der ehemaligen Küstenlinie bei Muynak erstreckt. Die Fischereiflotte der Stadt – rostende Trawler, die einst jährlich 40.000 Tonnen Brassen, Karpfen und Störe einbrachten – liegt heute 200 Kilometer vom nächsten Wasser entfernt, ein Monument für einen der umfassendsten ökologischen Zusammenbrüche des Jahrhunderts.
Der Schiffsfriedhof von Muynak ist der Ankerpunkt jedes Tagesausflugs von Chiwa zum Aralsee, eine skelettartige Armada aus siebenundzwanzig Schiffen, die über windgepeitschten Sand verstreut ist. Die Schiffe, die zwischen 1982 und 1987 aufgegeben wurden, als der Hafen austrocknete, behalten ihre sowjetischen Registrierungsnummern und Windenkonstruktionen, die durch Salzgischt und Wüstenhitze zu Terrakotta und Bronze oxidiert sind. Ein regionales Museum in Muynak, das eine Erhaltungsgebühr von 30.000 UZS erhebt, beherbergt Sepia-Fotografien des Hafens auf seinem Höhepunkt in den 1960er Jahren, Fischernetze, die aus Pferdehaar geknüpft wurden, sowie Sedimentkerne, die den Salzgehalt dokumentieren, der mit dem Schrumpfen des Meeres von 10 Gramm pro Liter auf 110 anstieg. Die Sammlung kontextualisiert die Umweltmechanik: Die Baumwollmonokultur flussaufwärts verbrauchte 90 Prozent des Flussstroms, wodurch der Aralsee um 90 Prozent an Volumen schrumpfte und in drei Restbecken zerfiel.
Die Überquerung von Chiwa nach Muynak führt über 450 Kilometer durch die Wüste Kyzylkum, eine sechsstündige Fahrt durch die Kiesebenen und Saxaul-Dickichte Karakalpakstans. Nukus, die regionale Hauptstadt auf halber Strecke, beherbergt die Sammlung des Savitsky-Museums mit 80.000 Werken der russischen Avantgarde – Ufimtsev-Leinwände, konstruktivistische Drucke von Komarovskiy –, die während der Stalin-Ära heimlich zusammengetragen wurden. Die meisten Expeditionen kombinieren das Museum mit dem Schiffsfriedhof und verweben Kunstgeschichte und ökologische Katastrophe zu einem einzigen Querschnitt. Die Wüste selbst, einst der Meeresboden der Aralo-Kaspischen Senke vor Millionen von Jahren, hat den Seeboden mit salztoleranten Halophyten und Tamarisken-Gestrüpp zurückerobert, ein vegetatives Echo der tiefen Vergangenheit des Meeres, das nun seine ausgetrocknete Gegenwart widerspiegelt.
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