El mar de Aral llegó a ser el cuarto lago más grande del mundo, cubriendo 68.000 kilómetros cuadrados entre Kazajistán y Uzbekistán hasta que los proyectos de irrigación soviéticos desviaron los ríos Amu Darya y Syr Darya en la década de 1960.
Para 2014, la cuenca sureste se había evaporado por completo, dejando un lecho marino cubierto de sal que se extiende 150 kilómetros desde la antigua costa en Muynak. La flota pesquera de la ciudad (arrastreros oxidados que alguna vez transportaron 40.000 toneladas de brema, carpa y esturión anualmente) se encuentra ahora a 200 kilómetros del agua más cercana, un monumento a uno de los colapsos ecológicos más completos del siglo.
El cementerio de barcos de Muynak es el punto central de cada viaje de un día de Jiva al mar de Aral, una armada esquelética de veintisiete embarcaciones esparcidas por la arena azotada por el viento. Los barcos, abandonados entre 1982 y 1987 a medida que el puerto se secaba, conservan sus números de registro soviéticos y conjuntos de cabrestantes, oxidados en terracota y bronce por la salinidad y el calor del desierto. Un museo regional en Muynak, que cobra una tarifa de conservación de 30.000 UZS, alberga fotografías sepia del puerto en su apogeo de 1960, redes de pesca anudadas con crin de caballo y núcleos de sedimentos que documentan los niveles de salinidad que aumentaron de 10 gramos por litro a 110 a medida que el mar se contraía. La colección contextualiza la mecánica ambiental: el monocultivo de algodón aguas arriba consumió el 90 por ciento del flujo del río, dejando que el Aral se redujera en un 90 por ciento en volumen y se fragmentara en tres charcos remanentes.
El cruce de Jiva a Muynak recorre 450 kilómetros del desierto de Kyzylkum, un viaje de seis horas a través de las llanuras de grava y los matorrales de saxaul de Karakalpakstan. Nukus, la capital regional en el punto medio de la ruta, alberga la colección del Museo Savitsky de 80.000 obras de vanguardia rusa (lienzos de Ufimtsev, impresiones constructivistas de Komarovskiy) reunidas encubiertamente durante la era de Stalin. La mayoría de las expediciones combinan el museo con el cementerio de barcos, entrelazando la historia del arte y el desastre ecológico en un solo trayecto. El desierto en sí, que fue el lecho marino de la depresión Aralo-Caspiana hace millones de años, ha reclamado el lecho del lago con halófitas tolerantes a la sal y matorrales de tamarisco, un eco vegetal del pasado profundo del mar que ahora refleja su presente desecado.
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